Nếu một nguồn sáng phát ra một candela có cường độ sáng đồng đều trên một góc khối một steradian, thì tổng lượng quang thông phát ra ở góc đó là một lumen (1 cd · 1 sr = 1 lm). Ngoài ra, một nguồn sáng một nến đẳng hướng phát ra một luồng sáng tổng cộng chính xác là 4π lumen. Nếu nguồn được bao phủ một phần bởi một bán cầu hấp thụ lý tưởng, hệ thống đó sẽ tỏa ra một nửa lượng thông lượng phát sáng — chỉ 2π lumen. Cường độ sáng vẫn sẽ là một candela ở những hướng không bị che khuất.

Lumen có thể được coi là tình cờ như một thước đo tổng "lượng" ánh sáng khả kiến trong một số chùm hoặc góc xác định, hoặc phát ra từ một số nguồn. Số lượng candela hoặc lumen từ một nguồn cũng phụ thuộc vào phổ của nó, thông qua phản ứng danh nghĩa của mắt người như được biểu thị trong chức năng độ sáng.

Sự khác biệt giữa đơn vị lumen và lux là lux tính đến diện tích mà thông lượng phát sáng được lan truyền. Một dòng sáng 1000 lumen, tập trung vào diện tích một mét vuông, thắp sáng một mét vuông đó với độ chiếu sáng 1000 lux. 1000 lumens tương tự, trải rộng trên mười mét vuông, tạo ra độ sáng mờ hơn chỉ 100 lux. Về mặt toán học, 1 lx = 1 lm/m2.

Một nguồn phát ra công suất một watt ánh sáng có màu mà mắt nhận biết hiệu quả nhất (bước sóng là 555 nm, trong vùng màu xanh lá cây của quang phổ) có quang thông 683 lumens. Vì vậy, một lumen đại diện cho ít nhất 1/683 watt năng lượng ánh sáng khả kiến, tùy thuộc vào sự phân bố quang phổ.